从汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。因而将和田玉蝉放于死者口中，寓灵魂不灭，再生复活，而把蝉佩于身上表示高洁。因此，玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。
玉蝉分三种，一是佩蝉，顶端有对穿;二是冠蝉，用于帽饰无穿眼;三是含蝉，在死人口中压舌，体积较小，不过一寸余长，刀法简单没有穿眼。据考古资料记载，早在新石器时代就已有玉蝉出现，著名的商代殷墟“妇好”墓，曾有玉蝉出土，同时出土的玉坠、玉琮也有一些饰以蝉纹的。可见蝉的形象作为一种装饰，已经问世好几千年了。
汉代的玉蝉，其线条简练、粗犷有力、刀刀见锋，表面平滑光亮，边沿棱角锋利，翅尖几可刺手，素有“汉八刀”之称。其后的玉蝉，纹饰渐趋繁缛，有的翅膀竟像苍蝇翅那样撇开，早没了汉代玉蝉的那股神气，特别是器物边沿及翅尖被磨成了圆角，这也是判断是否为汉代玉蝉的重要依据。
佩蝉、冠蝉和含蝉的区别在于，佩蝉在头部有对钻成“∨”形的象鼻眼，用以穿系，便于佩带;冠蝉则于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿线固定在帽子上;至于含蝉就不需要穿什幺洞眼了，三者是不难区分的。
