从目前考古发掘证明，在新石器时代中后期兴隆洼文化遗址出土的一柄青玉斧，可以确认为是我国最早的用磨制钻孔工艺加工出来的玉器。在玉石不分的新石器后期的文化遗址里，出土了许许多多的玉石工具，无怪乎一些专家学者提出要在我国的远古史上介入一个“玉兵时代”(玉兵是指用玉或美石制成日常用具和生产工具)，或称“玉器时代”。
世界各国中只有日本、欧洲、毛利、玛雅以及阿拉伯等地有过一定的用玉历史和碾玉技艺，但与中国相比较，都是望尘莫及的。新石器时代晚期的红山文化玉器简练朴拙，粗犷大气;良诸文化玉器工丽繁缛，精细秀气，共同代表着这一时期玉雕工艺的最高水平。
春秋战国的玉器精工巧作，奇美无比，是高古玉器工艺水平的代表。清代的气势恢宏的大型玉山子和“乾隆工”的玉雕件，则是集中国传统玉雕工艺之大成，是中国古玉器发展的顶峰。当代的玉雕工艺更是百花齐放，美不胜收。主要的流派有北京作、扬州作、苏州作和“仿番作”(一种具有阿拉伯风格的玉雕工艺)。据专家考证，推测在4500 年前的良诸文化时期就已经有了用以加工玉器的机械，即最原始的“砣机”。中国的玉雕工艺源源流长，传承有序，这一切都是世界任何一个国家和民族所没有的。
