古玉虽遭受沁色的影响，却丝毫不影响美观，往往一块古玉可能因为沁色反而身价骤增百倍，古玉的沁色可以分为七十多种，其沁色由表及里，造假古玉的沁色只是浮在表面，用手电光一看便知。
出土之玉常见沁色，分别有白色雾状的水沁、黄色的土沁、黑色的水银沁、绿色的铜沁，是由于玉器晶体表面布满细微裂隙，有机物或金属元素沁入，就会产生沁色。
玉器之沁色需经千百年才能形成，由于入土之后所处壤质有别，时间长短不同，玉质不同，受沁程度也会有所不同。由于沁色是由外而内沁入玉内的，有沁色的古玉一定会在玉表留下一些自然的痕迹。一般来说玉器入土的时间越久，沁色也会重。
南方地湿，玉器易受沁变质;北方较干燥，受沁较浅，或有历经数千年不受沁者。受沁时，玉器表面会遭破坏，起伏不平者为“桔皮纹”，深入玉中者为蚀孔，局部受侵蚀严重，朽烂如枯骨、膏泥者——“唐烂斑”，因唐代及以前土古玉上常见，故有此称。
玉质较脆弱的纹路或裂绺处更易受沁，形成沁纹。颜色较深，且有向周围扩散之势，且沁纹多呈凹陷现象。
在黑漆古玉上，往往有根须般并有凹陷的沁痕，黑色中还会透出赭红色，侧光观察可见闪闪发光的晶点，俗称“苍蝇翅”，这是玉质晶体解理出现的折光现象。
