新石器时代的墓穴中，已发现镯的玉器，可知玉镯的风俗由来已久。最初的环状或瑗状玉器，戴在臂上，犹如臂圈，后来才戴在腕上。
考古学家说：环曲的镯身，或可视作龙体的象征。故有玉镯有如龙体缠身，保护华夏子孙，也是民族感情的结合。古代女性臂饰手镯转化成的短矮形玉琮，则代表女性、阴柔、成为祭“地”的礼器，亦有以“地”为护荫之意。
在古代，和田玉手镯只有皇家贵族才会佩戴，玉器是平民百姓是很难见得一见的。玉手镯不仅是装饰作用，还有着辟邪保平安的功效，这也是达官显贵所追求的。所以和田玉手镯在古代是权力地位的象征。
和田玉手镯作为传达感情的信物，在古代，和田玉手镯大都是成双成对的，不仅是寓意美好，也是一种感情的寄托。例如家中有儿有女，会将和田玉手镯，分别交给他们作为一种信物来保管，这是上一辈人对下一代人的感情传承，而且可以世代延续下去。
在古代，和田玉手镯常被用来作为一种特殊标记，比如古代男子佩戴和田玉手镯，人们瞧见了就会明白这个男子已经成年，而女孩子佩戴和田玉手镯则代表已经嫁为人妇了。所以和田玉手镯在古代不是随便佩戴的，有一定的观念来约束。
