中国自古就没有把和田玉叫‘软玉’的传统，这个名字是怎么来的?软玉并不软，软玉的莫氏硬度甚至比较高，在5.6-6.5之间，但低于硬玉的硬度。软玉是一种呈链状结构的含水钙镁硅酸盐矿物，有和田玉、独山玉、岫玉、蓝田玉等。
软玉，其实是个外国人起的名字。1846年法国矿物学家德穆尔将和田玉命名为nephrite。nephrite和透闪石一样仅仅是个矿物学名称，没有任何的文化含义。但这个词到了日本人那里——1914年铃木敏出版的《宝石志》，就被翻译成了带有某种负面色彩的名称——软玉。和田玉的硬度要比钢铁大得多，谁要是觉得和田玉软，可以用脑袋去试试。
软玉通常所指的是国内的一些玉种，包括：和田玉、岫玉、独山玉、蓝田玉等等。其中以和田玉最佳，主要产于我们新疆和田而得名，历史悠久，质量最佳，矿物属透闪石，阳起石系列。主要组分为透闪石的一种致密坚韧的变种。颜色有白、青、黄、红、黑等。属硅酸盐类，故化学性稳定。
我国是软玉的著名产出国之一，主要产于新疆的昆仑山、天山和阿尔金山地区。它们均具有蜡状光泽，纯洁乳白，从历代玉器看，我国用玉以软玉为主，古软玉在我国被称为传统玉石。
而硬玉则是以辉石族钠铝硅酸盐矿物的纤维状集合体。比重：3.33，硬度：6.5-7，折射率：1.66。颜色有绿，紫，蓝绿，红，蓝，黄，黑等。
而我们现代很多人习惯上把只是含有透闪石成分的才叫软玉，这只是标准不一样而已，标准是人定的，而人又是不一样的人。
