玉石的本色，其中杂质的颜色，玉与石交融处的颜色以及环境变化导致再次变质改变的颜色，这些我们都称为原生色。
次生色有自然的，现在也有人为创造的次生色，二者的相同的是都是由于后天外力改变而形成的，不同之处在于前者是靠长期淋滤、光照、分化氧化等自然之力使得原本的颜色发生了改变，后者则是由于人为盘磨、染色等行为造成了颜色变化形成的。
次生色的形成有几种情况：
1、和田玉在空气中自然氧化。此属于天然次生色。玉石在暴露于空气之中时，会受到氧化作用而发生颜色改变，玉石的氧化过程是非常缓慢的，往往几百年都不定的会有明显的变化，有人研究后得出结论玉石往往需要在自然状态下存放五百年左右，才会出现色变。和田玉的自然氧化还跟玉石材质的细密度有关系，质地越坚韧细密则氧化越不明显，反之，材质疏松者易氧化。
2、和田玉在墓葬中的颜色变化。和田玉在随葬过程中颜色改变属于人工次生色，其次生色形成的原因包括地下的温度、湿度，以及地下的矿物，随葬物成的化学成分等等，古人称之为“沁色”，形象生动说明这一颜色形成的原因。
3、人工盘玩。和田玉制成玉器之后，人长期的盘玩也会使其光泽更加细腻温润，且透明度更强，亦使颜色改变。尤其是出土的古玉，经过盘玩之后颜色改变更大。
4、人工染色。许多和田玉颜色本不完美，而为了卖出好价钱，往往会通过染色的往往改善玉石颜色，也有为了假冒顶级玉料或古玉而进行染色，染色是仿古玉做旧常见的方法。
