原生色是指玉石在形成之时因其内的矿物成分就有了的颜色，包括玉本身的颜色，杂质的颜色，或者受周围岩石影响形成的颜色，二次成矿时形成的颜色都属原生色。原生色有白、黄、青、碧、墨等颜色。
次生色则有天然次生与人为次生色的区别。
天然次生色是玉石在成矿之后，在地质运动下，由原先密封在岩石环境中，逐渐暴露在地表，受自然界的作用而形成的颜色。这种颜色的生成完全是由自然界作用而生，自然作用的方式有风化、淋滤、日晒、氧化、河流冲刷等等。自然的力量使一些矿物成分进入玉石内，同时玉石内原本的矿物成分也会改变，矿物成分的改变直接导致了呈现出不同的颜色。由于受自然作用各不相同，表现的次生色也不相同。
人为次生色是指因人力改致使玉石改变颜色。人在盘玩摩挲的过程中，人体的汗渍油脂，以及空气的氧化作用，环境等都可能使玉器改变颜色。包括人为将玉石放入墓中陪葬，在地下环境中玉石颜色的改变都可以说是人为次生色。此外，还有一种人为次生色是不可取的，那便是人工染色，许多商家为了使玉石色泽更好，往往用化学手段改变玉石的颜色，以谋利暴利。这类人工染色对玉质影响很大，也不易长久保持色泽。
