田黄石自从由母矿中分裂出来而后藏于田间，其间历经了数百万年之久，在特殊环境和条件下，田黄逐渐改变它原来的形态、色彩和质地，出现了其独具的外观特征。
上品的田黄石还要通透、纯净、细腻，纹理要美。鉴别田黄石要质地细腻、温润，手摸有滑感，并常有石皮、红格、萝卜纹等标志。（点击购买新疆原产地和田玉）
田黄按色相来区分，有田黄、白田、红田、黑田以及银裹金、金裹银等品种，但无论什么色彩的田黄都是以黄色为基调。比如“红田石”其色近橙黄如桔皮，但绝不可能出现桃红、朱红和血红的色彩。“黑田石”则黑中带赭，即使是被称作“白田”的田黄，也并非纯白如雪，而是白中稍带淡黄或蛋清色。
多数田黄的外表都有黄色或黑色的皮层包裹着，或厚或薄，或全裹，或稀疏挂皮，形态变幻无常，也有一些田黄因为色皮极薄，一经雕刻打磨即被清除。需要指出的是：田黄的颜色都不是表里如一的，通常是由表皮向里层逐渐转淡，乃至泛白。
在强烈的光线下观察，凡是透明度较强的田黄，肌理往往隐约可见一条条细而密的纹理，其形状犹如刚出土的白萝卜纤维，故有“萝卜纹”之称。
红筋是指田黄表层偶尔出现的红色筋络，红如血，细如丝，俗称“红筋”，又叫“血丝”。它是田黄在迁移过程中产生的细裂纹，经土壤中氧化铁渗透而形成的格纹。
