在古代，和田玉被称为“昆仑之玉”、“塞山之玉”、“禺氏玉”、“钟山之玉”、“回部玉”、“昆玉”、“真玉”等。和田玉开发利用已有7000多年的历史，沟通中西文化的“丝绸之路”，其前身为输送和田玉的“玉石之路”，它比“丝绸之路”还要早4400多年。

　　秦始皇统一中国的时候，和田玉因产于昆仑山被称为“昆山之玉”，以后又因位于于田国而被称为“于田玉”。直到清光绪九年设立和田直隶州时(公元1883年)，才被正式命名为“和田玉”。

　　最早的和田玉文物

　　学术界公认的是出土于河南安阳殷墟遗址的妇好墓所出的玉器(商代晚期约公元前13世纪末至12世纪初)，而事实上，出现于内蒙古赤峰市敖汉旗兴隆洼文化遗址和辽宁阜新市查海文化遗址的数十件玉器，大多数为和田玉，距今7000-8000年。

　　和田玉历代开采量

　　从夏、商、周开始，一直到清末，有文字记载的4000多年的历史里，和田玉的产量共计9968吨，平均年产量2.5吨。其中，在夏、商、周、春秋战国时期的1900年间，共采和田玉3800吨，平均年产量2吨;

　　在秦、汉、魏、晋、南北朝时期的810年间，共采和田玉1215吨，平均年产量1.5吨;在隋、唐、宋时期的699年间，共采和田玉1957吨，平均年产量2.8吨;在元、明时期的438年间，共采和田玉1496吨，平均年产量3.4吨;在清朝295年间，共采和田玉1500吨，平均年产量5吨;新中国成立后，从1957年到1995年间，共采和田玉9459吨，接近古代4000多年全部开采量的总和。

　　世界各地的透闪石玉

　　全世界共有透闪石玉矿床120多处，分布于20多个国家和地区(如俄罗斯、美国、巴西、加拿大、澳大利亚、波兰、新西兰、韩国、朝鲜、台湾等，其中，加拿大产量为世界第二位)，但这些矿床都属于蛇纹岩型透闪石玉(以碧玉为主，俄罗斯、韩国、朝鲜出产白玉)，唯独新疆的和田玉由于极其特殊的地质成因而属于非蛇纹岩型透闪石玉，这是和田玉倍受追捧的重要原因之一。

　　和田玉的韧性竟然超过钢铁

　　和田玉韧性极高，它的抗压强度可以超过钢铁，这是人们简直无法想象的事实。经科学测试，中碳钢(主要用于制作重型机械的轴、齿轮以及机床主轴、钳工工具等)的抗压强度为1600公斤/平方厘米，而和田玉的抗压强度最高可达到6541公斤/平方厘米，这与和田玉的毡状结构有关。

　　解放后的开采情况

　　新中国成立后，新疆和田玉产地成立公私合营的玉石收购站，60年代后改为国营，并开始使用炸药开采，年产量30到40吨，但质量较差，可利用率还不到一半。根据中央人民广播电台《祖国各地》节目组的资料，1981年和田玉的产量为74吨，比1980年增长了1.28倍。自90年代后，平均每年开采120至150吨。

　　在统购统销的时代，和田玉的等级与重量紧密相关。比如，和田玉籽料特极品，块重应在6公斤以上，一等品在3公斤以上，二级品在1公斤以上;和田玉山料特级品在10公斤以上，一级品在5公斤以上。

　　1999年，国家地矿部和中国宝玉石协会联合启动国石评选，用了近四年选出结果，和田玉被中国宝玉石协会命名为“中国国石”。