随着时代的变迁，玉扳指的形制在各个朝代都有所不同。随着战争规模和作战方式的变化，射箭狩猎活动的减少，以及玉礼制观念的逐渐渗透，后来的玉扳指变得更加装饰化，实用性越来越削弱，而装饰性却越来越凸显出来。
战汉时代，玉扳指出现了片状形制，很多还镂龙雕凤，十分精美。宋代仿古之风十分盛行，出现了一些仿汉代的玉扳指，其形制更是多种多样，有片状的也有矮筒状的。到明清时代则完全异化为观赏之物，在王公贵胄中十分流行。
清朝统治者对玉扳指甚为重视，几乎人手一枚。初时因重实用，大小皆选韧涩材质制作，宽窄肥瘦不一，因人而异以便套戴。入关以后，举天下以奉养八旗，待遇优厚，八旗风气日渐奢靡，这种军事器械渐渐成为一种极为时髦的玩物和装饰，成了身份、地位的象征。
随着和田玉的大量采挖，相互攀比炫耀，形成了上自皇帝与王公大臣，下至满蒙各旗子弟，以及附庸风雅的富商巨贾，虽尊卑不同而皆喜佩戴把玩玉的风气，甚至在民间还流传着顺治皇帝用玉扳指为自己选择陵寝的故事。因此，玉扳指在清代玉器中最为常见，大多玉扳指外面光素，只有少数雕有花鸟虫鱼图案或诗文吉语，因此异常珍贵。
