玉牌子属于佩玉的一种，佩玉文化在我国有着悠久的历史，最早可追溯到红山、良渚等早期文化。在战国到汉代时期，佩玉的发展达到了前所未有的高峰。佩玉文化涵盖的内容除了财富、艺术、礼仪，还增加了许多的政治色彩。在战国至秦代时期，宫廷内部刺杀事件时有发生，因此朝廷规定大臣上朝时，必须佩带玉佩，玉佩的作用就是如若有人动作过大过猛，就会发出叮当的响声，引起侍卫的注意。
到了明嘉靖时期，玉牌才真正可以称之为一种玉雕艺术门类，因为在这个时期，苏州玉雕大师——陆子冈横空出世。陆子冈玉雕一改明代玉器成腐俗气，以精美的玉料，高潮的技法，将多种元素融入其中。陆子冈在制作玉挂件的时候，形若方或长方，犹如子牌，故简称为“子冈牌”。
子冈牌在玉雕技艺上将中国的书画艺术雕琢于玉牌的正反两面，加上玲珑剔透的派头装饰，具有较高的观赏性，玩味无穷。这为现代玉牌的设计奠定了基础，同时从基本形式、内容和门类上独立出来。
当代玉牌在子冈牌的基础上得到了进一步的发展和创新，无论从题材上还是体量上都融入了许多现代的构思和审美品位。现代玉牌在外型上不拘泥于规矩，而是倾向于自由随行，题材也更为丰富多变。同时，现代雕琢工艺的机械化，相比于传统雕刻工艺来说更加的精确和细腻，从玉牌上更能表现玉雕师的设计创意。
